Quand les lacs s'assèchent : gouvernance transfrontalière de l'eau et sécheresse

24 septembre 2026 Définition du programme de recherche

La Suisse est souvent qualifiée de « château d'eau » de l'Europe, mais l'été 2026 a sonné un avertissement qui donne à réfléchir. Des niveaux d'eau historiquement bas dans les lacs, des rivières asséchées et des tensions transfrontalières ont montré que le fait d'être en amont n'est pas une garantie d'abondance, et que le partage de l'eau nécessite des règles communes.

Dans cet article publié le 18 septembre 2026, notre responsable principale des relations entre science et politique, Laura Turley (Université de Genève, Institut des sciences de l’environnement), examine comment la sécheresse exceptionnelle qui a frappé la Suisse durant l’été 2026 a mis en évidence la fragilité de la gouvernance transfrontalière de l’eau en Europe. Malgré la réputation de la Suisse en tant que « château d'eau » de l'Europe, le lac de Zurich a atteint au cours de cette saison son niveau le plus bas depuis le début des relevés en 1951, le lac de Constance est tombé bien en dessous des normes saisonnières et le lac Majeur a atteint un seuil critique qui a contraint l'organisme de régulation italo-suisse à se réunir en urgence et a entraîné une augmentation des débits sortants du lac de Lugano afin de protéger les régions rizicoles en aval, autour de Novara, de la Lomellina et de Milan.

Laura Turley fait valoir que ces événements montrent à quelle vitesse les pressions en amont se répercutent au-delà des frontières, transformant ainsi un problème hydrologique en un problème diplomatique. Les traités et commissions mixtes existants ont été en grande partie conçus dans des conditions climatiques plus stables et reposent largement sur une coopération «au mieux» plutôt que sur des mécanismes contraignants de réponse à la sécheresse. Alors que les phénomènes hydrologiques extrêmes interagissent avec les pressions liées à la pollution et les intérêts nationaux divergents (en particulier à l’interface entre l’UE et les pays non membres de l’UE), l’architecture juridique régissant les lacs partagés est mise à l’épreuve d’une manière que ses rédacteurs n’avaient jamais anticipée.

Cet article préconise de renforcer la capacité d'adaptation des accords transfrontaliers — grâce à un meilleur partage des données, à des protocoles coordonnés en période de faible débit et à des règles d'allocation plus claires en cas de sécheresse — afin que les lacs alpins et leurs utilisateurs en aval puissent faire face ensemble à un avenir de plus en plus sec, plutôt que de se faire concurrence.

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